챕터 2

***** 비극의 시점 *****

나는 거친 나무 껍질에 매달려 숨을 헐떡이며 공기를 들이마셨다.

온몸이 아프고 근육에는 피로가 가득했으며, 맨발은 오랜 필사적인 도주로 피투성이가 되어 욱신거렸다.

모든 역경에도 불구하고, 나는 적어도 이 정도까지는 걸어서 오는 데 성공했다. 무리의 경계를 넘어 이제 나는 내 옛 무리의 안전과 미지의 불확실성 사이에 끼인 무인지대에 있었다.

내 늑대가 곁에 있었다면 좋았을 텐데, 하지만 많은 약체들처럼, 그녀는 여전히 모습을 드러내지 않고 나에게서 숨어 있었다...

약체들이 늑대와 결합하지 못하는 것은 드문 일이 아니었고, 그 사실은 항상 나를 슬프게 했다. 십대 초반일 때, 또래들이 첫 변신의 흥분과 늑대와 연결되는 기쁨을 경험하는 동안, 나는 그런 경험을 절대 하지 못할 수도 있다고 말하는 책들을 읽었다.

허약하고 연약한 내 몸은 나를 무리의 약체로 표시했고, 우리 종족을 정의하는 변신을 겪을 수 없게 만들었다. 이제 열여덟 살이 되었지만, 늑대의 기미가 보이지 않아 가혹한 현실에 직면했다 - 이 상태로는 아마 절대 일어나지 않을 것이다.

내 짝조차 나를 원하지 않았는데... 내 늑대가 왜 나를 원하겠는가?

오늘은 내가 늑대들의 세계에서 단지 먼지 얼룩에 불과하다는 겸손한 깨달음의 날이었다.

그것은 충격적인 타격이었고, 내가 어떤 무리에게도 짐에 불과하다는 것을 증명했다 - 내가 연결을 희망했던 알파에게조차도.

나는 조롱의 대상이었고, 다른 이들에게 놀림의 원천이었다. 내가 지도자로서 그의 명성을 더럽힐 뿐이라는 사실과 함께, 내가 아마도 그의 아이를 낳을 만큼 충분히 강하지 못했을 것이라는 사실은 내 마음의 아픔을 더 깊게 했다.

그는 나를 보는 순간 내가 그의 요구를 충족시키지 못하고 충족시킬 수 없다는 것을 알았다...

훌쩍이며, 나는 얼굴의 눈물을 닦아내고, 비틀거리며 앞으로 나아갔다.

이제 내가 원하는 것은 나와 내 옛 무리 사이에 가능한 한 많은 거리를 두는 것뿐이다.

밤공기가 내 피부를 차갑게 하며, 내가 이제 직면한 가혹한 현실을 상기시켰다. 뒤틀린 방식으로, 알파의 아들이 나를 거부한 것에 감사해야 할지도 모른다. 그는 내가 그를 모욕한 것에 대한 최후의 처벌로 내 목숨을 끝낼 수도 있었다.

아마도, 시간이 주어졌다면, 나는 더 강해질 수 있었을 것이다. 아마도 그가 나를 도와 약체의 한계를 벗어날 수 있었을 것이다. 하지만 그는 나에게 그런 기회를 주지 않았고, 두 번 생각하지 않고 나를 무시했다 - 내 같은 종류에 대한 그의 진정한 혐오감을 보여주었다.

뜨개질한 후드의 따뜻함 속으로 웅크리며, 거친 재질이 살을 에는 추위에 대항해 약간의 위안을 제공하는 가운데, 나는 계속해서 숲을 통과했고, 내 발걸음은 불확실하고 방향성이 없었다.

시간은 끝없이 늘어나는 것 같았고, 지나가는 시간은 희미한 달빛 아래 그림자의 흐릿함이 되어 내가 계속 나아갔다...

갑자기, 멀리서 뿔 소리가 밤을 뚫고 들려와 내 생각에서 나를 깨웠다. 그것은 평범한 뿔 소리가 아니었다—기차 소리 같았다.

공포가 나를 사로잡았고, 본능이 나를 움직이게 하고 안전을 찾게 했다. 떨면서, 나는 내 누더기 옷을 더 꽉 붙잡았고, 이렇게 취약한 상태로 밤 전체를 혼자 살아남을 희망이 없다는 깨달음이 밀려왔다...

순전히 생존 본능에 이끌려, 나는 내 앞에 보이지 않는 길을 따라갔고, 희망의 불빛과 두려움이 섞인 감정이 내 지친 발걸음을 인도했다.

기차 경적 소리가 커질수록, 내 희망도 커졌다...

만약 내가 그 기차에 편승할 수 있다면, 그것은 나를 고통스러운 기억과 내 옛 무리의 공기에 남아있는 거부감에서 멀리 데려갈 수 있을 것이다. 아마도 밖에 누군가가 나에게 도움을 주거나 나를 받아들일지도?

영원처럼 느껴지는 시간이 지난 후, 나는 선로를 따라 작은 휴게소에 도착했다 - 남자들이 대량의 화물을 싣고 있는 정차된 기차를 발견했다.

나는 근처 나무들 뒤에 숨어 있었다. 그들이 함께 일하고 웃는 모습을 지켜보면서도 보이거나 눈에 띄고 싶지 않았다...

공기는 금속과 기름 냄새로 가득했고, 휴게소는 분주한 활동으로 가득 찼다. 그들은 분주히 움직였고, 그들의 목소리는 화물 짐의 덜그럭거리는 소리와 가끔씩 들리는 금속이 금속에 긁히는 날카로운 소리와 뒤섞였다.

나는 기차를 유심히 살펴보며 다양한 칸과 객차를 평가하고, 잠재적인 숨을 곳을 찾았다...

나는 미쳤나 봐!

작업자들이 화물 적재를 마치는 것 같자, 그들은 흩어지기 시작했고 기차는 잠시 방치되었다...

나는 깊게 숨을 들이쉬고, 차가운 밤공기에 다시 한번 떨었다. 그리고 이것이 달아날 수 있는 유일한 기회라고 결심했다...

기회를 잡아, 나는 숨어있던 곳에서 뛰쳐나와 화물칸의 열린 문으로 다가갔다. 내 심장은 기대감과 약간의 두려움으로 빠르게 뛰었다. 빠르고 조용하게 행동해야 한다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 이 남자들이 순식간에 나를 갈가리 찢어놓을 수도 있었다...

그들은 내가 도둑이나 그들에게 문제를 일으키려는 위험한 불량배라고 생각할지도 모른다... 하지만 내가 원한 것은 단지 밤 동안의 안전뿐이었다.

조심스럽게 나는 기차에 올라탔고, 조용히 화물칸 안으로 미끄러져 들어갔다. 어둠이 나를 감쌌고, 벽의 작은 틈새로 스며드는 희미한 달빛만이 그 어둠을 깨뜨렸다. 안의 공기는 기름과 퀴퀴한 금속 냄새를 풍겼지만, 신경 쓰지 않았다. 이것은 자유로 가는 내 티켓이었고, 오늘 나를 괴롭혔던 고통과 거부감을 뒤로 할 수 있는 기회였다.

나는 한적한 구석을 찾아 자리를 잡고, 딱딱한 바닥에서 최대한 편안하게 자리를 잡았다 - 밖에서 불어오는 증기를 통해 스며드는 약간의 열기를 즐기며.

내 심장 박동 소리가 귓가에 울렸고, 내가 여기 올라타면서 감수한 위험을 끊임없이 상기시켰다...

기차가 움직이기 시작하자 덜컹거리는 소리와 삐걱거리는 소리가 공기를 채웠다. 레일 위를 달리는 바퀴의 익숙한 리듬이 화물 상자들을 통해 울려 퍼졌고, 그것은 출발과 가능성의 선율이었다.

나는 숨을 참고, 내 아래에서 느껴지는 진동을 느끼며, 기차가 천천히 속도를 높이기 시작하자 지금까지 한 번도 기차를 타본 적이 없다는 것을 깨달았다.

그 순간, 나는 내가 항상 알고 있던 모든 것을 뒤로 하고 있다는 것을 알았다 - 이제 나를 거부한 무리와 내 과거의 숨 막히는 기억들만 남게 될 익숙한 풍경들. 앞에는 알 수 없는 목적지가 놓여 있었고, 그 생각만으로도 나는 불안감에 휩싸였다.

기차가 밤을 가로질러 달리며 나를 옛 삶에서 멀리 데려가는 동안, 나는 지평선 너머에 무엇이 있을지 궁금해하지 않을 수 없었다. 세상은 내 앞에 펼쳐져 있었고, 알려지지 않은 이야기와 미지의 가능성으로 가득 찼다...

나는 내 무리의 경계 밖의 실제 삶이 어떤지 전혀 알지 못했다. 내가 아는 것은 책에서 배운 것이나 단순한 소문을 통해 알게 된 것뿐이었다...

나는 전국의 많은 무리들이 관련된 위험한 전쟁이 있다는 것을 알고 있었지만, 그 외에는 그 문제에 대해 다른 세부 사항을 말할 수 없었다.

우리는 항상 집에 있는 것이 훨씬 더 안전할 것이라고 들었다... 그래서 그것이 내가 믿었던 것이다... 적어도 내가 강제로 쫓겨날 때까지는.

나는 침을 삼키고 눈을 감았다. 기차의 리드미컬한 움직임에 몸을 맡기고, 그 소리와 흔들림이 나를 불안한 잠으로 이끌게 했다.

오늘이 지금까지 내 인생에서 최악의 날이라고 말하고 싶지만... 그것은 공정한 진술이 아닐 것이다. 나는 많은 나쁜 날들을 겪었다... 좋은 날보다 훨씬 더 많이.

나는 이 인생 게임에서 내 다음 움직임이 무엇일지 몰랐지만, 적어도 지금까지 내가 '집'이라고 불렀던 것보다는 나아지기를 바랐다.

나는 그저 안전하고 원하는 느낌을 갖고 싶을 뿐이다...

그것이 너무 많은 걸 바라는 걸까?